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Partage d'un foyer avec des enfants et risque plus faible de COVID-19 : une étude portant sur plus de 300 000 adultes vivant dans des foyers de travailleurs de la santé en Écosse[1]
Que sait-on déjà sur ce sujet ?
► Les jeunes enfants sont moins susceptibles de développer le COVID-19 et le COVID-19 sévère que les adultes, en raison d'un éventail de mécanismes potentiels, parmi lesquels la possibilité d'une immunité protectrice croisée contre le SRAS-CoV-2.
►On ne sait pas si le contact avec de jeunes enfants offre aux adultes un degré de protection contre le COVID-19.
►Deux études ont suggéré que le contact avec des enfants peut être inversement associé au risque de COVID-19 (risque d'infection, d'hospitalisation ou de décès par COVID-19).
Qu'est-ce que cette étude ajoute ?
►Dans notre large cohorte, les adultes avec de jeunes enfants étaient moins à risque d'être testés positifs pour le SRAS-CoV-2 et peut-être aussi de développer COVID-19 nécessitant une hospitalisation.
►Des adultes vivant avec de jeunes enfants n'étaient pas exposés à un risque accru de COVID-19, y compris d'août à octobre 2020, lorsque les crèches et les écoles étaient ouvertes pour tous les enfants.
► La vérification de ce résultat est justifiée dans d'autres populations et contextes.
INTRODUCTION
À ce jour, les enfants semblent être relativement protégés contre le SRAS-CoV-2, étant nettement moins susceptibles de développer une infection symptomatique (COVID-19) ou une maladie grave. Zimmermann et Curtis ont récemment fourni un examen approfondi des mécanismes proposés pour cette différence, y compris des facteurs tels que des infections concomitantes en concurrence avec le SRAS-CoV-2 in vivo, des différences dans le microbiote, des niveaux de mélatonine plus élevés et une intensité plus faible d'exposition au SRAS-CoV-2. Des différences dans les mécanismes immunitaires innés et/ou acquis peuvent jouer un rôle, comme une augmentation de la réponse immunitaire innée après les vaccinations et une exposition élevée aux virus respiratoires. Alternativement, une pré-exposition à des agents infectieux antigéniquement similaires (fournissant une protection croisée spécifique ultérieure contre le SARS-CoV-2) peut également être pertinente. Les enfants ont des niveaux plus élevés d'exposition aux coronavirus endémiques que les adultes. Il existe des preuves d'une réactivité croisée des lymphocytes B et T entre le SRAS-CoV-2 et les coronavirus endémiques, et il a été montré que les lymphocytes T sensibles au SARS-CoV-2 fournissent une protection contre COVID-19.
Compte tenu de cette dernière possibilité, nous avons estimé que les adultes qui sont des contacts étroits avec des enfants pourraient également être protégés contre le SRAS-CoV-2 en raison d'un degré de protection immunitaire croisée. Cela pourrait être pertinent pour les décisions de fermer les crèches et les écoles en réponse au SRAS-CoV-2 et les perceptions des enseignants sur la sécurité au travail. Étant donné qu'il existe peu d'études pertinentes, nous avons utilisé une cohorte récemment signalée d'environ 160 000 travailleurs de la santé et 250 000 membres du ménage en Écosse pour tester l'hypothèse selon laquelle le risque de COVID-19 chez les adultes est atténué chez les personnes vivant avec de jeunes enfants.
DISCUSSION
Nous avons examiné l'hypothèse selon laquelle le risque de COVID-19 chez les adultes est atténué pour les personnes fortement exposées aux jeunes enfants (0-11 ans) en raison d'une immunité de protection croisée présumée. Parmi une cohorte de plus de 300 000 adultes vivant dans un ménage avec un professionnel de la santé en Écosse, le risque de test positif pour le SRAS-CoV-2 au cours de la période mars-octobre 2020 était légèrement inférieur pour les personnes vivant avec de jeunes enfants, et cette réduction a persisté après ajustement pour les facteurs de confusion potentiels. Le risque de COVID-19 nécessitant une hospitalisation (résultat principal spécifié) était également plus faible pour les personnes vivant avec de jeunes enfants, bien que ce résultat n'ait pas atteint une signification statistique. Très peu d'études ont examiné directement si le contact avec les enfants offrait aux adultes une protection contre le SRAS-CoV-2. Avant notre récente prépublication, une seule étude portant sur cette question a été identifiée. Dans cette étude allemande, 1186 des 4010 patients qui s'étaient rétablis du COVID-19 ont répondu à un sondage. La proportion d'individus déclarant des contacts réguliers avec des enfants âgés de moins de 11 ans était plus faible que prévu sur la base des taux de la population générale. Plus récemment, une pré-impression a été publiée par le groupe OpenSAFELY. Dans cet échantillon de population générale de 12 millions de personnes en Angleterre, entre février et juillet 2020, les adultes partageant un foyer avec des enfants âgés de 0 à 11 ans n'étaient pas exposés à un risque accru de COVID-19 ou de COVID-19 nécessitant une hospitalisation ou une admission en soins intensifs et présentaient un risque plus faible de décès par COVID-19. Ces études sont conformes à nos résultats et suggèrent ensemble qu'à ce jour, l'exposition aux jeunes enfants n'est pas associée à un risque accru de COVID-19 chez les adultes, mais à une petite réduction du risque.
Le risque de COVID-19 pour les adultes reflétera vraisemblablement un équilibre dynamique entre le risque que les enfants puissent transmettre directement le SRAS-CoV-2 à leurs contacts adultes, et la possibilité qu'ils puissent renforcer l'immunité de protection croisée par la transmission préalable d'autres virus respiratoires. Dans ce contexte, notre étude actuelle rassure que les adultes partageant un foyer avec de jeunes enfants ne couraient aucun risque accru de COVID-19 d'août à octobre 2020, lorsque les écoles ont été rouvertes et que la transmission communautaire du SRAS-CoV-2 se produisait.
Cette étude présente certaines limites. L'association inverse observée entre la vie avec de jeunes enfants et le risque de COVID-19 chez les adultes n'était pas forte et pourrait être une découverte fortuite. Notre critère de jugement principal, COVID-19 nécessitant une hospitalisation, était rare ; par conséquent, les IC RH étaient larges. Bien que nous soupçonnions que la puissance statistique serait limitée, nous avons pré-spécifié cela comme résultat principal car nous craignions que des taux élevés d'infection respiratoire aiguë (non-SRAS-CoV-2) dans les ménages avec de jeunes enfants aient pu conduire à des niveaux de tests plus élevés pour le SRAS-CoV-2 et donc une détermination biaisée de tout COVID-19. Le niveau de test était en effet plus élevé chez les adultes qui partageaient un foyer avec de jeunes enfants. Cependant, les estimations ponctuelles pour COVID-19 nécessitant une hospitalisation et tout COVID-19 étaient similaires, et pour ce dernier, elles étaient statistiquement significatives.
Une autre possibilité est que, malgré un ajustement important pour les facteurs de confusion potentiels, l'association inverse observée peut être le résultat d'une confusion résiduelle. Sur les analyses stratifiées, l'association inverse était évidente pour les adultes vivant dans des ménages de travailleurs de la santé à temps partiel, mais moins évidente pour ceux vivant dans des ménages de travailleurs de la santé à temps plein. Étant donné que les travailleurs à temps partiel avec un nombre croissant d'enfants travaillent probablement moins d'heures (et ont donc une exposition professionnelle plus faible au SRAS-CoV-2), et puisque nous manquions de données précises sur les heures travaillées pendant la pandémie, nous ne pouvons exclure la possibilité d'une confusion non mesurée comme cause des associations observées.
Il a été suggéré que l'association inverse entre vivre avec de jeunes enfants et le risque de COVID-19 pourrait résulter du fait que les adultes vivant avec des enfants passent moins de temps à l'extérieur de la maison dans des contextes dans lesquels le SRAS-CoV-2 peut être transmis. Bien que plausible, nous ne pouvons trouver aucune preuve empirique à l'appui de ce point de vue. Pendant une grande partie de la pandémie dans une grande partie de l'Écosse, de nombreux lieux sociaux ont été fermés. En outre, les données de l'enquête écossaise sur les ménages de 2018 suggèrent que les adultes qui vivent avec de jeunes enfants sont aussi susceptibles de fréquenter les restaurants et les gymnases que les autres adultes du même âge et, en fait, plus susceptibles de visiter les lieux de culte et les cinémas.
Si un effet protecteur des enfants sur le taux et la gravité du COVID-19 chez leurs contacts adultes est confirmé, cela pourrait impliquer une immunité croisée contre les infections endémiques au COVID-19 acquises en dehors de la maison, par exemple, à la crèche ou à l'école. Premièrement, des preuves de similitude antigénique entre les protéines N du SRAS-CoV-2 et celles des bêta-coronavirus endémiques (souches Cov-OC43 et Cov-NL63) ont maintenant été démontrées dans des études sur l'immunité à médiation cellulaire. Il existe également des preuves de réactivité croisée dans l'immunité à médiation par les anticorps, bien qu'il ne soit pas certain dans quelle mesure cela protège contre COVID-19. Deuxièmement, les échantillons respiratoires obtenus auprès d'enfants lors d'une enquête sur les infections des voies respiratoires montrent des niveaux élevés d'endémie saisonnière coronavirus. Troisièmement, en plus d'avoir des taux d'exposition plus élevés à ces virus, les enfants peuvent transmettre des coronavirus saisonniers à leurs contacts familiaux. Les jeunes adultes (âgés de 15 à 44 ans) qui incluent ceux qui sont le plus susceptibles de vivre avec de jeunes enfants ont des niveaux plus élevés d'anticorps contre les protéines N du CoV-OC43 que les adultes plus âgés, bien que cela reflète une exposition à la maison par contact avec des enfants, ou ailleurs, est inconnue. Il serait important de comparer la prévalence des anticorps contre le SRAS-CoV-2 et contre les coronavirus saisonniers, chez ceux avec et sans exposition substantielle à des enfants de différents groupes d'âge.
De plus, il est important de noter que les différences d'exposition antérieure à d'autres coronavirus ne sont que l'une des nombreuses explications potentielles de la différence de risque de COVID-19 chez les adultes et les enfants, dont pour la plupart - telles que les différences de niveaux de mélatonine - il n'existe aucun mécanisme plausible par lequel les contacts adultes pourraient participer à la protection.
Nonobstant les mécanismes possibles, nos résultats fournissent des preuves suffisantes d'un effet protecteur potentiellement intéressant contre le COVID-19 pour les adultes vivant avec de jeunes enfants pour justifier une étude plus approfondie dans d'autres populations (par exemple, les adultes travaillant dans des crèches et des écoles primaires) et dans des contextes. Les travaux en cours visant à déterminer si les effets protecteurs potentiels persistent à mesure que les modes de transmission communautaire évoluent, en particulier en réponse à l'émergence de nouvelles souches virales et à la mise en œuvre de programmes de vaccination, seraient également bénéfiques.
CONCLUSION
Dans une grande cohorte professionnelle, l'exposition des ménages aux jeunes enfants était associée à un risque réduit de tests positifs pour le SRAS-CoV-2 et le COVID-19 nécessitant une hospitalisation (non significatif). La vérification de ce résultat est nécessaire dans d'autres populations et contextes. De manière moins équivoque, à ce jour, l'exposition accrue des ménages aux jeunes enfants n'a pas été associée à un risque accru de COVID-19, même pendant les périodes d'ouverture des écoles et de transmission active du SRAS-CoV2 dans la communauté. Ces résultats ont le potentiel d'éclairer les politiques sur la fermeture des crèches et des écoles
[1] Wood R, Thomson E, Galbraith R; et al. Sharing a household with children and risk of COVID-19: a study of over 300 000 adults living in healthcare wirker households in Scotland, doi:10.1136/archdischild-2021-32160.
https://adc.bmj.com/content/archdischild/early/2021/03/17/archdischild-2021-321604.full.pdf